L’« Histoire Naturelle des Orangers » est une œuvre emblématique du XIXᵉ siècle, fruit de la collaboration entre Antoine Risso et Pierre-Antoine Poiteau. Elle est souvent considérée comme le plus bel ouvrage consacré aux agrumes.
(Crédit photo: BnF Gallica)
Le contexte
L’Histoire Naturelle des Orangers est l’aboutissement de décennies d’observation, de recherche et de dessin botanique. Elle témoigne de l’expertise de Pierre-Antoine Poiteau, autodidacte devenu un des plus grands botanistes de son temps.
Né en 1766 dans une famille modeste, Poiteau découvre très jeune une fascination pour la nature et les plantes en travaillant comme jardinier. Cette passion est nourrie par son apprentissage au Jardin des Plantes de Paris, où il est pris sous l’aile du célèbre botaniste André Thouin. Poiteau y acquiert des compétences en botanique et se distingue par son habileté à dessiner les plantes avec un souci du détail remarquable.
Poiteau, fort de son expertise en tant qu’horticulteur, botaniste et dessinateur, possédait un ensemble de compétences idéalement adapté à la création d’un ouvrage de référence sur les orangers.
Son parcours l’avait mené des jardins de Paris à Saint-Domingue et aux serres du château de Versailles, lui offrant une perspective unique sur la diversité des orangers et leurs particularités.
C’est durant son affectation comme chef des pépinières à Versailles (1815-1818) qu’il a pu rassembler les premiers éléments et concevoir le projet de l’ouvrage. Cette période lui a permis d’approfondir ses connaissances sur les arbres fruitiers et de mûrir son projet.
La collaboration entre Risso et Poiteau : une rencontre de talents
Face à l’ambition de son projet, Poiteau a fait appel à Risso, un naturaliste du midi de la France, pour sa connaissance approfondie des orangers. Risso avait déjà publié un mémoire intéressant sur les orangers des Alpes-Maritimes dans les Annales du Muséum. De son côté, Poiteau n’avait pas la possibilité d’observer lui-même les orangers dans les pays méridionaux.
La collaboration entre Poiteau et Risso s’est avérée fructueuse :
- Risso a rédigé le texte de l’ouvrage, apportant son expertise scientifique et ses connaissances sur l’histoire et la classification des orangers
- Poiteau a réalisé les dessins, représentant les orangers, leurs feuilles, leurs fleurs et leurs fruits avec une grande précision et un souci du détail. Il a dessiné, fait graver, et fait imprimer les échantillons envoyés promptement par Risso, qui lui permettait de réaliser son travail d’illustration.
L’ouvrage a bénéficié du soutien financier de M. de Montalivet et de M. Decazes, ministres de l’Intérieur, qui ont souscrit un nombre considérable d’exemplaires, assurant ainsi son succès.
Le fruit de cette collaboration, Histoire Naturelle des Orangers, a été publié à partir de juillet 1818 sous forme de fascicules par l’éditeur Audot .
(Crédit photo: Donald A. Heald, Rare Books, prints & maps)
Poiteau finalisait encore les dernières planches en décembre 1818, alors qu’il était en poste en tant que chef des pépinières du Château de Versailles. C’est à ce moment-là qu’une nouvelle opportunité se présenta à lui : un voyage en Guyane, où il poursuivrait ses explorations botaniques.
Au travers de cet ouvrage, Poiteau s’est investi dans :
- L’observation et l’étude des spécimens :
- Il analyse des variétés locales et tropicales d’orangers, mandariniers, cédratiers, pamplemoussiers et limettiers.
- Ses voyages botaniques et ses études à Paris lui permettent de documenter des spécimens rares ou méconnus.
- L’illustration botanique :
- Poiteau réalise les 109 planches gravées qui illustrent l’ouvrage. Ces illustrations, exécutées au pointillé et colorées à la main, capturent avec fidélité les détails des feuilles, des fleurs et des fruits.
(Crédit photo: BnF Gallica)
La publication : un triomphe en 1822
L’Histoire Naturelle des Orangers est édité en un volume in-folio, et il devient rapidement un ouvrage de référence sur les agrumes. Il combine des descriptions scientifiques rigoureuses avec des illustrations d’une qualité artistique exceptionnelle.
- Les apports scientifiques :
L’œuvre recense de nombreuses variétés d’agrumes, leurs origines, leurs caractéristiques morphologiques et leurs usages, aussi bien alimentaires qu’industriels. - Un réalisme et une finesse remarqués :
Les illustrations de Poiteau ont été louées pour leur minutie et leur fidélité aux spécimens réels. Il ne se contentait pas de représenter les fruits, mais aussi les feuilles, les fleurs et les détails botaniques essentiels, ce qui en faisait un outil précieux pour les scientifiques et horticulteurs.
Dès sa publication, l’Histoire Naturelle des Orangers reçoit un accueil favorable. Extrait de la biographie de Poiteau par M. Choron en 1882 :
« Les célèbres naturalistes Thouin et Bosc, ont dès l’apparition du livre proclamé le mérite, en le déclarant aussi complet que savant de même la réunion sur une même branche des feuilles, des fleurs et des fruits de l’oranger, dans la pose et la couleur que leur donne la nature, fait de chaque figure un tableau vivant et animé qu’on ne saurait trop admirer. »
Aujourd’hui, l’ouvrage « Histoire Naturelle des Orangers » est considéré comme l’un des sommets de l’illustration botanique du XIXᵉ siècle. Aujourd’hui encore, ces planches sont très recherchées sur le marché de l’art, où elles sont souvent vendues comme gravures encadrées.
Une anecdote botanique : La bergamote et l’œuvre de Risso et Poiteau
Saviez-vous que la bergamote, cet agrume au parfum envoûtant qui donne son arôme au célèbre thé Earl Grey, porte le nom latin de Citrus bergamia ? Bien que ce nom ait été attribué au XVIIIᵉ siècle, c’est grâce à l’œuvre « Histoire Naturelle des Orangers » que cet agrume a trouvé une place définitive dans l’histoire botanique.
Dans cet ouvrage, Pierre-Antoine Poiteau et Antoine Risso décrivent avec précision le bergamotier, documentant ses caractéristiques uniques et son rôle dans la parfumerie et la gastronomie. Poiteau, en véritable artiste botaniste, en a également réalisé des illustrations d’une finesse remarquable, mettant en valeur les feuilles, les fleurs et les fruits.
Le travail de Risso et Poiteau n’a pas seulement contribué à mieux comprendre cet agrume, mais aussi à populariser son usage et à consolider son identité botanique. D’ailleurs, la dénomination ‘Citrus Bergamia Risso et Poiteau’ est toujours utilisée dans les publications scientifiques.
La prochaine fois que vous apprécierez une tasse de thé Earl Grey, pensez à ce lien subtil entre l’histoire de la botanique et ce fruit si particulier !
(Crédit photo: BnF Gallica)
Si vous souhaitez parcourir cet ouvrage, je vous invite à découvrir la version numérisée de l’Histoire Naturelle des Orangers mise à disposition par la Bibliothèque nationale de France(BnF) sur le site Gallica.
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